大众传播者希望受众留意其消息，了解其内容

收者是指那些接收各种消息的人。从接收者的角度看待，传播提出了下列一些问题：个人是如何接收并处理消息的？他们如何给那些消息赋予意义？哪些因素能够增进或阻碍人们对消息的了解？处理信息的起点是个人的理解行为。第4章讨论了对理解过程的科学研究，
并将其与传播行为联系起来。消息通常是用语言来编码的，尽管情况并非总是如此。第5章专门讨论普通语义学领域对编码研究所提供的思路，并就语言在传播过程中可能被利用和误用的方式提供了一些重要信息。可以用不同的策略将消息组织在一起，有些策略是基本的和人所共知的。创造消息的策略中就包括宣传技巧，这些技巧是20世纪30年代的宣传分析研究所界定的。这些技巧与传播仍然有关。第6章将讨论这个问题。对宣传的分析引出了大众传播效果的早期理论。
们如何理解他们接收的词语、声音和图像？对理解和信息处理的研究可以帮助我们回答这个问题。
大众传播者希望受众留意其消息，了解其内容，并能适当改变态度或信念，或者作出传播者期待的行为反应。理解理论告诉我们，解释消息的过程是复杂的，传播者的目标也许很难达到。理解（perception）的定义是-我们解释感官资料的过程（Lahlry，1991）。我们通过五种感官获得感觉资料。研究已经确认了两种对理解的影响：结构性影响和功能性影响。对理解的结构性影响来自我们接触的刺激的物理方面。例如，一串圆点越是接近，它们看起来便越像一条直线。对理解的功能性影响来自心理因素，因此使理解过程出现了某种主观性。选择性理解（selective perception）是指人们的理解受愿望、需要、态度以及其他心理因素影响的倾向。选择性理解在各种传播中均扮演着非常重要的角色。选择性理解意味着，不同的人对相同的消息可以有非常不同的反应方式。没有哪个传播者可以假设，某条消息对所有的接收者都会产生他们想要传达的意义，他们甚至不能假设某条消息对所有的接收者都具有同样的意义。这使我们的大众传播模式更趋复杂。大众传播并不像有些模式所认为的那样，只是以箭去射靶子的活动。即便消息可以到达接收者（击中靶子），它仍可能无法达到其目的，因为消息的含义取决于接收者对它的解释。在很多传播模式中，接收和解释消息的过程被称为解码（decoding）。这个过程涉及到理解，即经由感官获得刺激以及接下来对信息的处理过程。理解在某条大众传播消息的解码中是怎样起作用的？在思考这个问题之前，我们先总体讨论有关理解的一些研究发现。